In 1995 veroverde Robert Jan Westdijk ons land met ZUSJE, misschien wel de beste Nederlandse fim van dat decennium. Helaas voor hem werden de opvolgers SIBERIA en PHILEINE ZEGT SORRY minder goed ontvangen, al schemerde Westijks regietalent er wel doorheen. Na vijf jaar stilte opende zijn relatiekomedie HET ECHTE LEVEN het Nederlands Filmfestival van 2008. In deze film-in-een-film is een regisseur bezig met het maken van een film die Het echte leven heet. Dat klinkt misschien verwarrend, maar dat is het niet. ‘Westdijk speelt virtuoos met werkelijkheid en verbeelding’, concludeerde de Filmkrant bijvoorbeeld.
HET ECHTE LEVEN begint met Martin (Ramsey Nasr), een filmregisseur die een relatie heeft met de jonge actrice Simone (Sallie Harmsen). Martin heeft haar de hoofdrol gegeven in zijn nieuwste film, waarin zij een meisje speelt dat Simone heet. Zelf speelt hij haar vriend Milan, een jongen die het een beetje hoog in de bol heeft. Milan wil dat Simone haar liefde aan hem bewijst door eerst verliefd te worden op een ander. Dat wordt een kok, maar de acteur die deze rol speelt is zó slecht dat Martin hem vervangt door een lid van de filmcrew. Het gaat mis als deze Dirk (Louk Peters) écht verliefd wordt op Simone.
Gaandeweg lopen beide verhalen – dat van de film en van de film in de film – steeds meer door elkaar heen. Is Simone ook verliefd op Dirk, of speelt ze alleen haar rol? Westdijk weet dat spelletje met de kijker prachtig én grappig uit te voeren. ‘Het fraaie camerawerk, goede spel en de sfeervolle muziek maken HET ECHTE LEVEN tot een even luchthartige als elegante komedie’, zo prees de Volkskrant zijn film.